Une tempête se profile à l'horizon du canal de Formose, et tout indique, de la longueur des vagues à l'absence de vent, qu'elle sera d'une nature exceptionnelle. Le vapeur Nan-Shan, battant pavillon siamois, navigue justement vers cette furie. À sa barre, le capitaine Tom Mac Whirr, un homme peu loquace qui a quitté un emploi sûr de commerçant dans son Belfast natal pour prendre la mer, qui a fait carrière et n'a obtenu la barre du Nan-Shan que parce qu'il est un straight-liner, un homme si stupide qu'il prend les phrases les plus banales au pied de la lettre. Son immobilisme l'empêche de s'écarter des règles habituelles pour éviter la tempête et le pousse au contraire à foncer droit dans le typhon. Pourtant, au fur et à mesure que la tempête s'intensifie, le manque d'imagination de Mac Whirr passe du statut de trait de caractère caricatural à celui de ressource décisive pour faire face aux moments les plus désespérés, suscitant l'admiration étonnée de ses associés - et du lecteur lui-même. Mac Whirr apparaît ainsi comme le héros dépourvu d'héroïsme, le protagoniste ambigu d'un roman énigmatique et fascinant qui ne peut manquer de nous accompagner longtemps après sa lecture.