Nous sommes au XIX è siécle à Starkfield, un village perdu dans la partie montagneuse du Massachusetts. C'est là que, Ethan Frome, homme de 52a lourdement handicapé suite à un terrible accident, arrive tous les jours à midi de sa ferme, située à quelques miles du village, pour venir y prendre son courrier. Le narrateur, un étranger au village, forcé de rester sur place pour assumer un important travail dans une usine de force motrice, se trouve bloqué au village pendant les longs mois de l'hiver. C'est le règne du froid, du vent et de la neige .. Dans ce contexte, intrigué par le personnage d'Ethan, le narrateur va bientôt avoir l'occasion de l'approcher quotidiennement et apprendre sa tragique histoire. Nous voici plongés une vingtaine d'années en arrière. Ce récit, n'est pas sans rappeler la rudesse et les passions tourmentées des "Hauts de Hurlevent". L'omniprésence des vents, les plaintes et craquements de la vieille ferme délabrée, la nature impitoyable, les travaux harassants, les ressentiments d'une femme aigrie et prête à tout pour imposer ses manipulations et sa tyrannie. Sans oublier bien sûr, l'amour très pur d'Ethan pour Mattie Silver, cousine de sa femme, amour qui va provoquer le drame ..